유인 우주탐사를 위한 필수 기술, 우주 농업

“인류의 활동 범위는 급속도로 팽창해 우주로 진출하기 일보 직전이다. 인류는 가까운 미래에 우주로 진출할 것이 명백하고, 그 흐름에 탑승하는 데 필요한 여러 과학기술과 전략만 남아 있다.” - 289~290쪽  
 
우리는 빠르게 변화하는 세계 속에서 과학기술을 선도하는 선진국 대한민국에 살고 있다. 이제 대한민국이 선진국이라는 사실을 의심하는 사람은 거의 없다. 그렇다면 우리 국민은 언제부터 대한민국이 선진국이 되었다는 사실을 실감하게 되었을까? 그 근거는 다양하겠지만, 애국가 영상에 삽입된 나로호 발사 성공 장면을 보았을 때를 떠올리는 이들도 적지 않을 것이다. 나로호 이전의 우리나라 우주발사체 기술은 독자적 기술이 충분히 축적되지 않은 초기 단계였다. 이러한 여건 속에서 러시아와의 협업을 통해 만들어진 나로호는 오랜 인고 끝에 2013년 1월, 3차 발사에서 성공하며 중요한 전환점을 마련했다. 이 성공에 힘입어 급속히 발전한 우리나라의 우주발사체 기술은 이후 우리만의 기술로 개발한 누리호의 2차 발사를 2022년 6월 성공적으로 완료하는 성과를 거뒀다. 
 
자력으로 우주 진출에 필요한 기술을 확보한 우리나라는 이를 발판으로 우주 강국으로의 도약을 위한 제도와 조직 정비에 나섰다. 우선 법적인 근거로「우주항공청 설치 및 운영에 관한 특별법」을 마련하고, 2024년 5월 경남 사천에 우주항공청을 출범시켰다. 우주항공청은 우주항공 관련 연구개발 지원과 산업 육성 등을 맡으며, 2030∼2040년대에는 달과 화성에 유인 탐사선을 보내는 것을 목표로 하고 있다. 하지만 이러한 웅대한 계획 앞에서 현재 우리나라의 과학기술 수준을 고려하면, 유인 우주탐사의 실현은 아직 먼 미래의 일처럼 느껴지는 것도 사실이다 
 
인간을 우주로 내보내는 일에는 수많은 어려움이 따른다. 우주 공간과 다른 천체에는 인간이 생존하기 어려운 극한의 조건이 존재하기 때문이다. 이러한 환경에서 인간이 거주할 수 있는 공간을 만들기 위해서는 다양한 과학기술의 뒷받침이 필수적이다. 이 과정에서 주목받는 기술이 바로 ‘우주 농업’이다. 우주 농업은 우주와 같은 여러 극한의 환경에서도 인간의 생존에 필요한 식량을 생산하기 위해 시작된 연구 분야이다. 우주 농업의 역사와 관련 기술을 소개하는 이 책은 미래를 낙관적으로 전망하며, 우주 농업이 오랜 세월 인류가 축적해 온 농업 기술의 집약체임을 강조한다. 또한 척박한 환경에 적응하며 식량을 생산해 온 농업의 경험과 기술이 미래 우주 시대에도 중요한 가치를 지닌다고 설명한다. 
 
책은 총 네 개의 장으로 구성되어 있다. 1장에서는 인류 농업 기술의 발전 과정을 상세히 다룬다. 2장에서는 지구와는 확연히 다른 우주 공간과 지구 바깥 천체의 환경을 살피고, 식물이 어떻게 자랄 수 있을지를 예측한다. 3장에서는 본격적으로 생명지원시스템을 소개하며, 우주에서 인류가 생존하기 위해 농업 기술을 우주 생존에 활용하는 방법을 정리한다. 4장에서는 한 걸음 나아가 다른 행성 전체를 인류가 생존할 수 있는 환경으로 바꾸는 테라포밍 기술을 소개하고, 그 가능성을 검토한다. 각 장을 차근차근 따라가다 보면, 인류의 우주 진출이 더 이상 먼 미래의 일이 아님을 실감하게 된다. 
 
최근 이상기후로 인한 피해가 세계 여러 국가의 사회 · 경제 전반에 큰 부담을 주고 있다. 특히 농업 분야는 그 영향으로 농작물 생산에 큰 어려움을 겪고 있으며, 이에 따라 기존 환경에 의존하지 않는 새로운 식량 생산 방식이 요구되고 있다. 이러한 맥락에서 우주 농업은 안정적인 식량 생산을 가능하게 할 대안으로 주목받고 있다. 최근 경상국립대학교는 우주항공청과의 긴밀한 협력을 바탕으로 미래 우주 산업을 선도하기 위한 발걸음을 내딛고 있다. 그 첫걸음으로 스마트팜 · 우주농업연구소를 설립해 관련 연구 기반을 마련했다. 그러나 관련 연구가 확대되고 있음에도 우주 농업을 체계적으로 소개한 자료는 아직 많지 않다. 이러한 상황에서 이 책은 우주 농업의 현재와 미래를 이해하고 관련 기술의 가능성을 살펴보는 데 유용한 길잡이 역할을 한다. 앞으로 농업계와 산업계는 물론 과학기술을 통해 미래를 개척하고자 하는 신진 연구자들에게도 큰 도움이 될 것으로 기대한다.